方便旗是一国的商船不在本国而在它国注册，不悬挂本国旗而悬挂注册国国旗。西方国家的商船有很多是在其它国家注册的，这是为了逃避本国的法令管制，减少税收的交纳或工资等费用的支出等。例如、美国商船的船员，根据美国法令，75%应为美国公民。美国船员的工资比其他国家高得多，如在其它国家注册，就可多雇外国船员，减少工资支出。赋税与航运管理的法令，各国也不相同。在注册手续简单，管理法令松弛无税或低税的国家注册，对船主在经济上十分有利。在政治上一国为了防止敌对国家的破坏或歧视行动，有时也采用方便旗。第三世界某些国家的船舶吨位很多，实际上大多是外国商船在该国注册的吨位。其中在利比里亚注册的外国商船最多，占世界商船总吨位的20%。利比里亚对外国船公司及其股东不征收所得税，它的国民生产总值有约8%是来自外国商船在该国的注册费。 