公元前221年，秦始皇统一六国，命李斯统一六国文字为小篆。秦二世后，秦朝灭亡，大一统的汉朝取代了秦。秦朝存在了短短的十五年时间，但在文字发展史上却起到了承前启后的作用。到了西汉，社会上基本还是以小篆为主，如我们今天所能见到的《平都犁斛》、《霍去病墓刻石》、《五凤二年刻石》、《东安里刻石》等西汉金文刻石。这一时期的篆书字形日趋简便方正，转折处由圆变方，与后来的隶书比较接近，只是线条仍然粗细一致，还未出现波磔挑法而已。到了新莽时期，政治制度和思想文化全面复古，很多在秦八体中已经不用的文字，开始复用。在书法界，碑碣、铜器上的文字书风开始向秦以前回归，篆书大量的使用。如居延发现的帛书《张掖都尉启信》为标准篆书，传世的铜器《嘉量铭》是介于《秦公簋》和小篆之间的，方中带圆，整齐匀称，比西汉的《平都犁斛》等更具有篆书风味。 